Su familia emigró a Barcelona y desde pequeño frecuentó la Escuela Racionalista del Ateneo Libertario de Sans hasta su cierre por las autoridades, con ocho años se puso a trabajar, en una fábrica de clavos y tachuelas, en una fontanería, en fotografía, etc.

Obrero de la construcción, en 1922 se afilió a la Confederación Nacional del Trabajo (CNT). De educación autodidacta, durante los años del pistolerismo y de la dictadura de Primo de Rivera, colaboró en varios periódicos y revistas, como La Revista Blanca o Tierra y Libertad.

Establecido en L’Hospitalet de Llobregat, formó parte de una comisión de ladrilleros en defensa de un compañero condenado a muerte durante la dictadura de Dámaso Berenguer.

Con la instauración de la II República española se convirtió secretario de la Federación Anarquista Ibérica (FAI) en Barcelona, militó en el grupo anarquista «Verdad” de Hospitalet, fue uno de los fundadores de las Juventudes Libertarias de Catalunya y participará activamente en los ateneos libertarios.

Entre 1934 y 1936 fue miembro del comité de redacción, y después director, de Solidaridad Obrera. Entre 1935 y 1936 fue redactor de Ética.

En julio de 1936 tomó parte de los combates en la calle y particularmente en la toma del cuartel de infantería del Bruc y se integró en el Comité Revolucionario del Hospital por la FAI. Más tarde participó en la autogestión de la ciudad.

En febrero de 1937 fue delegado por Catalunya en el Pleno Nacional de la Federación Ibérica de Juventudes Libertarias (FIJL) en Valencia, donde se mostró bastante duro con el colaboracionismo. Ese mismo año realizo mítines por varias localidades catalanas: Lleida, Barcelona, Sallent, etc.
Redactor de Tierra y Libertad, después responsable del diario Acracia, se opuso encarnizadamente a la participación de la CNT-AIT en el gobierno defendiendo un anarquismo intransigente, lo que después de los “Hechos de Mayo” de 1937 le valdrá ser expulsado de Acracia.

Entonces marchó a los frentes de Aragón y de Catalunya enmarcado en la 26 División “Columna Durruti ya militarizada”, logrando varias graduaciones militares “sargento, jefe de Sección del Estado Mayor de la 119 Brigada y teniente”.

Asistió al Pleno Regional de Catalunya de la FAI en representación del grupo “Los Irreductibles” y al Congreso Juvenil de Valencia de 1938.

Después de la derrota, se refugió en Francia, donde fue internado en los campos de concentración de Vernet y de Cognac. En diciembre de 1939 embarcó a Sudamérica, donde pasó siete años en diferentes países: Santo Domingo, Ecuador de 1941 a 1942), Panamá de 1942 a 1945.

En 1947 volvió a Francia, donde fue elegido secretario general del Movimiento Libertario en el Exilio (CNT/AIT-MLE) y desplegó una intensa actividad militante, efectuando numerosos viajes clandestinos a la España franquista.

Reelegido secretario en 1950, afianzó la publicación del periódico CNT/AIT en el exilio, pero será por dos veces encarcelado por las autoridades francesas. En 1965, a raíz del Congreso de Montpellier, la ruptura entre los activistas como él y la dirección “Montseny-Esgleas” es manifesta.

Entonces entró en el Frente Libertario, el órgano de la disidencia anarcosindicalista española de 1970 a 1977. En 1971 se instaló en Béziers con su compañera Gracia Ventura Fortea “Gracieta”. Escribió numerosos artículos en casi toda la prensa libertaria, (utilizando varios seudónimos: Jazmín, Fraternal Lux, Geronés, Sertorio, etc.), tales como Acción, Acracia, Asturias, Bicicleta, El Boletín del Ladrillero, Castilla Libre, cenit, CNT/AIT, Le Combat Syndicaliste, Comunidad Ibérica, Crisol, Cultura Libertaria, Cultura y Porvenir, Cultura Proletaria, Ética, Evolución, FAI, Faro, Fragua Social, Frente Libertario, Frente y Retaguardia, Historia Libertaria, Inquietudes, El Luchador, Más Lejos, Mujeres Libertarias, El Mundo del Día, Nahia, Nosotros, Nueva Senda, Polémica, Premsa Libre, La Protesta, El Quijote, Reconstruir, La Revista Blanca, Ruta, El Sembrador, Senstatano, Sindicalismo, Solidaridad, Solidaridad Obrera, Terra Lliure, Tierra y Libertad, Tribuna Confederal y Libertaria, Umanità Nuova, Umbral, Universo, Volontà, De Vrije, etc.

És autor de obras de análisis y de historia que se han convertido de referencia, tales como Glosas anárquicas 1932, reviviendo 1932, Para una nueva concepción del arte: lo que podría ser un cine social 1934, Voces juveniles. Interpretación ácrata de Nuestra revolución 1937, con otros, Los intelectuales en la revolución 1938, QuInice conferencias breves 1940, Estampas del exilio en América 1950, La CNT/AIT en la Revolución española 1952 a 1953, 1971 y 1988; su obra fundamental, la undécima cruzada 1956, El diablo 1958, obra teatral, la Sión hispánica 1961, Breve historia del sindacalismo libertario español 1962, Los anarquistas en la crisis política española 1964 , La práctica federalista como verdadera afirmaciones de principios 1964, Informe de la delegación de Venezuela de las Tareas del congreso de CNT/AIT de España en el exilio a que Pudo asistir 1965, Polémica sobre el determinismo y voluntarismo 1966, con Benjamín Cano Ruiz, Examen crítico-constructiva del movimiento libertario español 1967, El anarcosindicalismo en España 1970, con otros, Comunistas y anarquistas frente a frente 1972, Para una monografía de escritores anarquistas españoles 1972, España, ¿transición o continuidad ? 1973, Anselmo Lorenzo. Prolegómenos de la CNT/AIT 1974, Los anarquistas en la guerra civil española 1976, Cipriano Mera, un anarquista en la guerra de España 1976, Diccionario del anarquismo 1977, Figuras del movimiento libertario español 1977, Perspectivas 1977, Emma Goldman, anarquista de ambos mundos 1978, Figuras del movimiento libertario español 1978, Mecanismo orgánico de la CNT/AIT 1979, Emma Goldman. Una mujer en la tormenta del siglo 1983, Les anarchistes espagnols. Révolution de 1936 et Luttes de toujours 1989, Historia contemporánea del movimiento libertario 1989, Una experiencia histórica del movimiento libertario. Memorias y selección de artículos breves 1990, Anarquismo 1991, Breve historia de la CNT/AIT 1991, con otros, La Semana Trágica y otros relatos 1991, Apuntes sobre Antonio Lamolla y otros andares. Recuerdo 1992, con otros, etc.

Con la muerte del dictador volvió a Catalunya, estableciéndose en la Vall d’Uixó, y realizó numerosos mítines a partir de la legalización de la CNT/AIT.

Doce años después de morir, en 2001, el archivo de José Peirats fue depositado en el International Institute of Social History (IISH) de Amsterdam.

Dejó numerosas obras inéditas. 2009 salió publicado un resumen de sus memorias bajo el título De mi paso por la vida.

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